Qui est Michel-Eugène Chevreul ?

Michel-Eugène Chevreul est l’une des grandes figures de la chimie française. Né à Angers en 1786, il publie dès l’âge de 20 ans ses premiers travaux, consacrés aux matières colorantes et à l’action de l’acide nitrique sur le liège.

Très tôt, il s’oriente vers un domaine encore peu exploré à son époque : la chimie organique, et plus particulièrement l’étude de la constitution des corps gras. Ses recherches le conduisent à rédiger un ouvrage majeur, Recherches chimiques sur les corps gras d’origine animale. Il y expose une théorie essentielle sur la saponification, la réaction qui transforme les matières grasses en savon et en glycérine.
L’une des retombées pratiques de ses travaux est la mise au point, en 1825, des bougies de stéarine, bien plus propres et moins odorantes que les chandelles de suif alors utilisées.

Nommé directeur des teintures à la Manufacture nationale des Gobelins, Chevreul se consacre aussi à l’étude des couleurs et de leurs usages dans les arts. Il établit la célèbre loi du contraste simultané, qui décrit la manière dont les couleurs s’influencent et se modifient lorsqu’elles sont juxtaposées. Présentée en 1828, cette théorie mêlant chimie, optique et expérimentation pratique aura une influence durable sur les artisans (teinturiers, tapissiers, verriers…) mais aussi sur les artistes, notamment les peintres impressionnistes sensibles à ses travaux sur le spectre lumineux et le cercle chromatique.